与国内公立学校极高的教学水准不同，美国最顶尖的高中基本属于私立。那里汇聚了最优质的教学资源和最雄厚的教育经费，不仅学校实力惊人，对学生的家庭背景、经济状况也要求极高。一定程度上，“上什么私校”已经成为了一种社会阶层的标识。

以美国历届总统为例，从肯尼迪、克林顿，到奥巴马、特朗普，但凡来自精英阶层的家庭，几乎无一例外选择将自己的子女送入私校。然而，并不是所有孩子能含着金钥匙出生，大多数普通家庭除了把孩子送入就近的公立，并无太多选择。只是，在美国数量庞大的公立学校中，有超过2000所被称为“辍学工厂”，120万高中生中途辍学。

当身边的同学一个个辍学离开，教室里的学生也常常不好好上课，而是混迹街头、浑浑噩噩地度日。在这样的现实下，想要在考试中“拼”过富家子弟，几乎成了底层美国家庭的孩子想也不敢想的事情。如今，这条边界却正被悄悄地打破，而实现这一突破的方式，竟与中国人熟知的“应试教育”有关。

2018年10月的纽约市政厅外，近百名学生家长正在这里聚集，呼吁市长白思豪（Bill de Blasio）增设特许学校数量。

这一年，超额收到17,700份申请的美国成功学院特许学校（Success Academy Charter School），因学位有限只能通过抽签，让3,288位学生入学。对于眼前的这近百名家长来说，能否抽中并入读成功学院，很大程度上决定了自己的孩子是拥有体面工作自食其力，还是混迹街头甚至锒铛入狱。

2017年统计的数据显示，3-8年级的纽约市公立学校学生中，仅有41%通过阅读测试，38%通过数学测试，而成功学院在这两项上的表现极为突出，分别为84%和95%。更令人意外的是，这所学校93%的学生都来自少数族裔家庭，76%的学生来自低收入家庭，却能够在标化考试中不仅远好于纽约市其它传统公立学校，甚至要好于富裕郊区的好学区。要知道，在纽约州数十所公立学校中，经常会出现没有一名黑人或西班牙裔学生通过当年本州数学和阅读考试的情况。而在成功学院特许学校，这里的孩子们却在纽约州所有数学课程中的排名均进入了前1%，其英语课程的排名都在前3%以内。正是因为十年来优秀的教育成果，令很多孩子和家长对这里十分向往。

政府特许学校是美国一种特殊的公立学校，也被称作公办私营学校（主要负责幼儿园、小学和初中这一部分基础教育）。和公立学校一样，政府特许学校不向学生收取任何形式的学费，但对学校的经营者来说，则必须保证达到双方事先约定的教育成效。这些特许学校大多设立在充满犯罪问题、腐旧破败的都市边陲，用来帮助公立学校已经无法应付、资源特别缺乏的学区。基本上，当地学区孩子的高中辍学率经常超过五成，家长大多是低收入群体，想要读大学几乎是稀罕的梦想。在重重压力下，许多特许学校因为没有达到政府所要求的教育成果、运营不符合基本法规、缺乏资金等问题纷纷关门歇业，但这所名为“成功学院”的特许学校却在短短的10年里，成功碾压美国的公立教育系统，甚至引领起了一股教育改革的浪潮。